อินเทอร์เน็ต ได้กลายเป็นเครื่องมือสำคัญในการเชื่อมโยงข้อมูลจากทุกสารทิศทั่วโลกไปแล้ว ธุรกิจเกี่ยวเนื่องกับอินเทอร์เน็ตได้ทะยานขึ้นสู่ระดับพันพันล้านไปเรียบร้อย (B2B) และรวดเร็ว ไม่เพียงแค่ในสำนักงาน บ้านเรือน และสถานบริการ อินเทอร์เน็ตสาธารณะเท่านั้น บัดนี้อินเทอร์เน็ตได้ก้าวออกมาสู่ถนนแล้ว

ในอีกสี่ซ้าห้าปี (ราว ค.ศ.2005 ) มนุษย์บางคนในนิวยอร์กจะมีคู่หูดิจิตอล ชนิดที่ขาดไม่ได้ (คงคล้ายกับใครบางคนที่ขาดโทรศัพท์มือถือไม่ได้ในปัจจุบัน) บนถนนหมายเลขห้า (Fifth Avenue) อันเป็นย่านธุรกิจสำคัญของนิวยอร์ก ใครบางคนอาจได้ยินเสียงบี๊บ เตือนจากเพื่อนคู่หูให้ขายหุ้น จากโปรแกรมเตือนที่ตั้งไว้ พลันหยิบเพื่อนคู่หูมากระซิบสั่งด้วยรหัส ให้เปิดพอร์ตเพื่อสั่งขายหุ้นตัวที่คู่หู บี๊บเตือน สักครู่ก็สำรองเที่ยวบินผ่านเพื่อนดิจิตอลอีกเช่นกัน ระหว่างรอเวลา ก็อาจจะหาที่สักแห่งเพื่อดื่ม ถามเพื่อนคู่หูดิจิตอลว่าร้านไหนอยู่ใกล้สุดก็ จะได้คำตอบด้วยข้อมูลแผนที่ซึ่งเชื่อมไปบนเน็ต

ในหลายประเทศ การพัฒนาเว็บไร้สายไม่ใช่เรื่องยากอะไร เพราะระบบส่วนใหญ่มีรากฐานรออยู่แล้ว ขาดก็เพียงการพัฒนาเพิ่มเติมนิดหน่อย แต่นักวิเคราะห์ส่วนใหญ่เชื่อว่าการพัฒนาระบบเครือข่ายไร้สายในยุโรปและญี่ปุ่น น่าจะไปได้รวดเร็วกว่าในสหรัฐอเมริกา คงเป็นเพราะอาณาบริเวณเล็กแต่ผู้ใช้หนาแน่นกว่า

ความอืดหรือความสามารถในการรับส่งข้อมูล ยังคงเป็นข้อจำกัดของ ระบบเครือข่ายไร้สาย เพราะเมื่อความสามารถในการรับส่งข้อมูลของเครือข่าย ไร้สายด้วยความเร็ว 10 กิโลบิตต่อวินาทีแล้ว เมื่อเทียบกับการรับส่งข้อมูลด้วย คอมพิวเตอร์พีซี หรือคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลแบบใช้สายแล้วจะเป็นเพียงแค่หนึ่งในห้า ซึ่งระดับความเร็วขนาดนี้เพียงพอที่จะทำให้ไม่หงุดหงิดตอนรับส่งข้อมูล ที่เป็นตัวอักษรหรือ text file เท่านั้น

ข้อจำกัดในการพัฒนาระบบเครือข่ายไร้สายกำลังได้รับการแก้ไขโดยมีการเปลี่ยนจาก ระบบอนาล็อกเป็นระบบดิจิตอล โดยแปลงข้อมูลเสียงในรูปรหัสดิจิตอล (ศูนย์ กับ หนึ่ง) ด้วยคลื่นวิทยุ หรือสัญญาณไมโครเวฟ พัฒนาการต่อมาซึ่งถือว่าเป็นรุ่นที่สามของเครือข่ายไร้สาย ในขณะนี้ (3 G) คือเพิ่มขีดความสามารถในการรับส่งข้อมูลในรูปดิจิตอลให้เร็วขึ้น เป็นสูงสุดถึงสองเมกะบิตต่อวินาที ด้วยความเร็วสูงถึงเป็นล้านบิตต่อวินาทีนี้เอง ที่จะช่วยให้เครื่องมือสื่อสารไร้สาย สามารถเชื่อมโยงเครือข่ายไร้สายในการดาวน์โหลด เพลงเพราะๆ ภาพสวยๆ จากอินเทอร์เน็ตได้โดยไม่ช้าจนน่ารำคาญ

สุดยอดอภิมหาโทรศัพท์
บริษัทโทรศัพท์มือถือชั้นนำของโลก อย่างโนเกีย มอโตโรลา หรืออีริกสัน ผู้ช่ำชองการผลิตเครื่องมือสื่อสารพกพาได้ให้ความสนใจต่อพัฒนาการของระบบ 3 G ว่ากันว่าโทรศัพท์มือถือจะไม่เป็นแค่เครื่องมือพูดและฟัง แต่จะเป็นสารพันอุปกรณ์ จนได้รับการขนานนามว่า อภิมหาโทรศัพท์ หรือ super phone ว่าไปนั่นเลย เรียกได้ว่า ดูหนัง ฟังเพลง นัดหมาย บันทึกเหตุการณ์ ตามข่าว ติดต่อธุรกิจ สื่อสารกับครอบครัว สำรองที่พัก สั่งกาแฟ สั่งซื้อขายหุ้น จองตั๋วเครื่องบิน เช็กอีเมล์ และจิปาถะ ด้วยเจ้าซูเปอร์โฟนเครื่องเดียว

การแข่งขันอันดุเดือดของซอฟต์แวร์
ไม่เพียงแต่การแข่งขันของค่ายฮาร์ดแวร์หรือผู้ผลิตเครื่องจะดุเดือดเท่านั้น ทางด้านซอฟต์แวร์ก็แข่งขันกันดุเดือดไม่แพ้กัน โดยเฉพาะซอฟต์แวร์ระบบปฏิบัติการหรือ 0S :Operating System ค่ายแรกคือ ปาล์ม (Palm) ผู้ผลิตซอฟต์แวร์ระบบคอมพิวเตอร์ พกพาที่มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักดี

ค่ายที่สองคือระบบปฏิบัติการ EPOC ที่สรรค์สร้างโดย Psion ของอังกฤษ ซึ่งนอกจากจะใช้เป็นระบบปฏิบัติการของคอมพิวเตอร์พกพายังเป็นระบบที่มากับ เครื่องโทรศัพท์มือถือของโนเกียและอีริคสันด้วย

อีกค่ายหนึ่งที่เป็นคู่แข่งสำคัญคือไมโครซอฟต์ เจ้าของระบบปฏิบัติการวินโดวส์ซีอี (Windows CE) สำหรับเครื่องคอมพิวเตอร์พกพา ซึ่งทางผู้ผลิตเครื่องอย่าง ฮิวเลตต์-แพคการ์ด คอมแพค และ คาสิโอ ใช้คู่มากับเครื่องคอมพิวเตอร์พกพา นอกจากนั้นทางไมโครซอฟต์ได้ทำซอฟต์แวร์สำหรับ สมาร์ตโฟนหรือโทรศัพท์มือถืออัจฉริยะโดยเฉพาะอีกด้วย

นอกเหนือจากระบบปฏิบัติการที่ต่างแข่งขันกันสุดฤทธิ์ ก็ยังมีแพกเก็จประยุกต์ สำหรับอาชีพเฉพาะอย่างเช่น หมอ ทนายความ และเด็กๆ

ในขณะที่การพัฒนาฮาร์ดแวร์ที่มุ่งไปที่การขยายจอภาพให้ชัดเจนมองเห็นง่าย กับการลดขนาดของแบตเตอรี่ให้เล็กลง การปรับปรุงฮาร์ดแวร์เพื่อรองรับซอฟต์แวร์ ที่ควบคุมการสั่งการด้วยเสียงพูดก็ได้รับความสนใจจากผู้ผลิตไม่น้อย

รายละเอียดเพิ่มเติม อาจได้ในนิตยสาร ฉบับ 164 เมษายน 2544

โดย..เจน วราหะ